Die genaue Ursache ist bis heute nicht erforscht. Nachgewiesen ist, dass die Veranlagung genetisch vererbt wird. Durch einen genetischen Enzym-Defekt kommt es zu einer Stoffwechselstörung, die zu einem Mangel an essentiellen Fettsäuren führt. Durch die Schwächung dieser Schutzbarriere können hautreizende Substanzen und Allergene leichter in die Haut eindringen.

Mehr dazu unter dem Thema Hautveränderung.

Weiterhin wird die sogenannte Hygiene-Hypothese als Ursache diskutiert, wonach Säuglinge insbesondere in Großstädten erst später und in wesentlich geringerem Umfang mit Krankheitserregern in Kontakt kommen als Kinder, die in ländlichen Regionen mit Nähe zu Tieren und Wildpflanzen aufwachsen. Das Immunsystem erkennt die Krankheitserreger dann als fremd und löst eine Reaktionskette aus, die schließlich zur Sensibilisierung führt und Krankheitssymptome auslöst.

Bestimmte individuelle Faktoren wie zum Beispiel Stress, Klimaveränderungen oder Nahrungsmittelunverträglichkeiten lösen die Krankheitsschübe aus. Diese Provokationsfaktoren gilt es herauszufinden, und seinen Lebensstil darauf einzustellen.

Etliche Stellen des Körpers können mehr oder minder großflächig von Neurodermitis betroffen sein, u.a. Rücken, Hände, Brust, Bauch, Hals, Gelenkbeugen, Gesicht, Augenlider, Kopfhaut, Füße.  Zum Erscheinungsbild zählen Entzündungen, Feuchtigkeitsverlust, trockene raue Haut verbunden mit einem meist starken Juckreiz. Die Krankheit tritt in Schüben von unterschiedlicher Dauer und Stärke auf – häufig ohne direkt erkennbaren Grund. Die Schübe werden häufig von Unruhe, Stimmungsschwankungen, Reizbarkeit und anderen psychischen Folgeerscheinungen begleitet. 

Besonders die Armbeugen, die Kniekehlen sowie die Hals- und Gesichtspartie sind anfällig für Juckreiz und Ekzem. Abhängig vom Lebensalter zeigt sich die Erkrankung an unterschiedlichen Stellen. Neurodermitis beim Kind zeigt sich anders ausgeprägt als beim Säugling. Bei Jugendlichen und Erwachsenen können die Symptome am ganzen Körper auftreten.